Το 1987, τρεις ερευνητές του Εθνικού Εργαστηρίου Μπρουκχέιβεν στην Πολιτεία της Νέας Υόρκης πειραματίζονταν με κόκκους άμμους, τους οποίους έριχναν, τον ένα επάνω στον άλλο, στην επιφάνεια ενός τραπεζιού. Το φαινομενικά απλό αυτό παιχνίδι οδήγησε τους επιστήμονες στη διαπίστωση ότι τα πολύπλοκα πλέγματα τα οποία επηρεάζουν τη ζωή μας, όπως η οικονομία, τα πολιτικά συστήματα, τα οικοσυστήματα κ.ο.κ. «σχοινοβατούν» σε μια κρίσιμη κατάσταση. Η ανακάλυψη της οργανωτικής δομής της κρίσιμης αυτής κατάστασης θα μπορέσει να εξηγήσεις το γιατί ο κόσμος φαίνεται, σε μεγάλο βαθμό, τόσο επιρρεπής σε απρόβ